定奪既定，禮部頓時忙得人仰馬翻。祭祀器具、鑾駕儀仗、文武隨員，一應事務需在短短兩日之內安排妥當。
第三日一早，天剛矇矇亮姜玄親自率領百官，浩浩蕩蕩前往皇陵。
鑾駕行至半路，薛嘉言始終坐立不安，望向天壽山的方向，憂心忡忡：“陛下，孩子們還在天壽山，那裏蛇蟲鼠蟻遍地，更有猛獸出沒。那些人護得住他們嗎？”
姜玄見她如此擔憂，心中亦是百爪撓心。
他伸出手，緊緊握住薛嘉言冰涼的手，掌心溫熱，語氣故作鎮定：“言言放心，吉人自有天相，他們都是有福氣的孩子。”
話雖如此，他自己內心卻焦慮得不行。天壽山廣袤無垠，若真有個三長兩短，他縱有滔天權勢，也追悔莫及。
與此同時，天壽山深處的隱祕山洞外。
夏日正午，毒辣的太陽炙烤着大地，連蟬都沒了氣力鳴叫，三個孩子又熱又餓，無精打采地依偎坐在一起。
棠姐兒舔了舔嘴脣，有氣無力地拉了拉應舒的衣角，小聲道：“姐姐，我好餓啊……肚子一直在叫，好難受。”
應舒聞言，伸手摸了摸那個早已空空如也的乾糧袋子，臉色一沉，輕聲安撫道：“再忍一忍。按計劃，送糧的人今日理應就能到。”
一旁的丁泰平也摸了摸自己的肚子，嚥了口唾沫，說道：“我也餓壞了。方纔我在那邊林子裏瞧見有好幾只野兔子，肥得很，真想打一隻來烤着喫。”
應舒白了他一眼，語氣清冷：“急什麼？等這件事了，隨你去喫個夠。眼下可不能生火，萬一暴露了行蹤，前功盡棄。”
丁泰平訕訕地摸了摸鼻子，他也知道眼下局勢緊張，絕不能節外生枝，不過是隨口發發牢騷罷了。
他眼珠一轉，指着前方林子對應舒說道：“前頭林子裏好像結了不少野果子，酸甜可口。要不我跟應曾去摘一些來，先墊墊肚子？”
應舒猶豫了一下，目光掃過三個眼巴巴、餓得小臉發白的孩子，心中終究軟了下來，點了點頭：“行吧。但切記，不可走遠，務必小心。”
丁泰平早就待在這裏憋得渾身難受，只覺得能出去摘果子都算是難得的“放風”，頓時精神一振，爽快地應了一聲：“放心！”隨即招呼上應曾，兩人一前一後，興致勃勃地往山林深處走去。
丁泰平與應曾的身影消失在林莽深處，洞口瞬間靜了下來，只剩風吹過樹葉的沙沙聲，還有遠處不知名鳥獸的低鳴。
棠姐兒舔了舔嘴脣，看着應舒祈求道：“姐姐，我好渴……弟弟也好久沒喝水了。”
應舒正擰着眉頭，沉聲道：“等會兒吧，等他們摘果子回來，我再去打水。”
棠姐兒聞言，眸中閃現水光，帶着哭腔道：“要不我去吧，我弟弟在這裏，我不會跑的。而且，我這麼小，我也不敢跑。”
應舒看了看四周茫茫蒼蒼的大山，山林幽深，遮天蔽日，冷哼一聲，故意板着臉恐嚇道：“你這孩子不懂事。這山裏猛獸不少，虎狼熊羆隨處可見，還有毒蛇、毒蟲子遍地都是。你若是敢跑，一旦落入它們口中，只會死得更慘，連全屍都留不下。”
棠姐兒像是被嚇住了，乖巧地點點頭，小聲應道：“我們知道的。哥哥姐姐們有武功，很厲害，能保護我們。”
應舒自己也感覺喉嚨裏像堵了團火，乾渴難耐。
她猶豫了一下，目光在三個孩子身上流轉，最後落在了寧哥兒身上。
自從井月傳來消息說兩個男孩中有一個大皇子，他身上有蛇行胎記，應舒就悄悄查看過了。
兩個孩子身上不同位置都有彎曲的胎記，長得又都很好，應舒卻覺得寧哥兒應是皇子，畢竟他身上有龍氣護佑，蛇蟲都不敢上任他。
應舒也曾有意無意跟孩子們說話，想套出來究竟哪個纔是皇子。
只是阿滿和寧哥兒都被棠姐兒悄悄叮囑過了，問什麼都說不知道，記不得了，姐姐我想喫肉肉。
皇子是她此行最關鍵的籌碼，必須帶在身邊。至於另外兩個，諒他們也不敢跑。
她抱起寧哥兒，語氣稍緩：“那你們在這裏乖乖等着，不許亂動，姐姐去打水。”
打水的瀑布離山洞口並不算遠，就在東側的密林深處，往返不過片刻。
應舒想着帶走最重要的寧哥兒，剩下兩個就算跑了也無傷大雅，更何況，憑她的身手，這兩個孩子根本不可能逃脫。
應舒的身影剛消失在洞口的拐角，棠姐兒臉上的乖巧瞬間褪去，取而代之的是一絲與年齡極不相符的鎮定。
她迅速從懷裏掏出那個兔子娃娃，這是司雨親手爲她縫製的生辰禮物，娃娃肚子上專門留了一個暗袋，用來放置她的小玩意兒。
棠姐兒打開暗袋，從中取出一枚鴿子蛋大小、通體剔透的水晶扁珠子。
這珠子是姜玄送她的生辰禮之一，色澤通透，切割圓潤，在陽光下泛着冷冷的光。
棠姐兒將水晶珠子舉到眼前，學着那日姜玄的模樣，高高舉起手臂，對準頭頂毒辣的烈日。
圓潤的水晶瞬間將刺眼的陽光匯聚成一道灼熱的光束，精準地投射在洞口那堆被暴曬了數日、早已乾透焦脆的乾草堆上。
幾息的沉寂後，一縷細微的青煙從乾草堆中心嫋嫋升起，緊接着，一點火星在草尖上悄然綻放。
盛夏正午的陽光本就熾烈，洞口的乾草經連日暴曬，早已是一點就着的引火物。
火星甫一落下，乾草便迅速蔓延開來，發出“噼啪”的脆響，火勢瞬間騰起，滾滾黑煙直衝雲霄。
棠姐兒眼疾手快，一把拉住阿滿，兩人跌跌撞撞地躲到洞口另外一側的巨石後面，緊盯着那片迅速擴大的火光。
就在這時，剛剛打完水、正沿着原路返回的應舒，遠遠便望見洞口方向升騰起的濃濃黑煙。
她心中咯噔一下，暗道一聲不好，抱着寧哥兒，腳下發力，如離弦之箭般猛地衝向山洞。
等她氣喘吁吁地衝到山洞口時，只見那堆乾草已化作一片火海，火勢藉着風勢，正瘋狂地向周邊的灌木叢蔓延。
而在不遠處的巨石後面，棠姐兒和阿滿正驚慌失措地抱在一起，小臉哭得通紅，發出嗚嗚的抽泣聲。
應舒來不及細想，將兩個孩子連拉帶拽地往瀑布方向帶。
她一邊走一邊吹響了口哨。
灌木叢被點燃後，騰起的濃濃黑煙升上了天空，再也無法掩飾。